Lipidos

Son un grupo general de sustancias orgánicas insolubles en solventes polares como el agua, pero que se disuelven fácilmente en solventes orgánicos no polares, como el cloroformo, éter, y el benceno. Típicamente, los lípidos son moléculas de almacenamientos de energías, por lo común en forma de grasa y aceite y cumplen funciones estructurales, como son los fosfolípidos, glucolipidos y las ceras. Algunos lípidos desempeñan papeles principales como “mensajeros” químicos, tanto dentro de las células como entre ellas.

Grasas y aceites (energía almacenada)

A diferencia de muchas plantas como lo es la papa, los animales solo tienen una capacidad limitada de almacenar carbohidratos; en los vertebrados cuando los azucares que ingieren sobrepasan las posibilidades de utilización o transformación en glucógenos, se convierte en grasa; las grasas y los aceites contienen mayor proporción de enlaces carbohidrogenos, ricos en energía, que los carbohidratos y, en consecuencia, contiene más energía química; en promedio, las grasas producen aproximadamente 9,3 kilocalorías por gramo, en comparación con las 3,79 kilocalorías por gramo de los carbohidratos, o las 3,12 kilocalorías por gramo de las proteínas, dado que las grasas no son polares (no tienen moléculas de agua), así no están “embebidas” en estas, como ocurre en el caso del glucógeno. Teniendo en cuenta el factor hídrico de las grasas, estas almacenan 6 veces más energía por gramo que el glucógeno. Una molécula de grasa consta de tres moléculas de ácido graso unidas a una molécula de glicerol, el glicerol es un alcohol de tres carbonos que contiene tres grupos hidroxilo. Un ácido graso es una cadena de hidrocarburos larga que termina en un grupo carboxilo  (-COOH); mientras que el grupo carboxilo da una porción de la molécula las propiedad de un ácido. Como ocurre con los disacáridos y los disacáridos, cada enlace entre el glicerol y el ácido graso que se forme por eliminación de una molécula de grasa (condensación).

Grasas, azucares y calorías

Cuando se ingieren carbohidratos más allá de los requerimientos energéticos del cuerpo no son satisfechos por la indigestión inmediata de comida, el glucógeno y posteriormente las grasa son degradadas para rellenar estos requerimientos. El hecho        que el cuerpo consuma o no sus propias moléculas de almacenamiento no guarda ninguna relación con la forma molecular en la energía ingresada en el. La cuestión estriba simplemente en la cantidad de calorías que se liberan cuando se degradan estas moléculas.

La grasa se almacena en el tejido adiposo: el blanco y el pardo. Ambos se caracterizan por un elevado contenido de grasa en el citoplasma de sus células. Hay se terminan sus semejanzas.

- El tejido adiposo blanco: almacena grasa en forma de triglicéridos que después son exportados a los demás tejidos. Los triglicéridos son utilizados para obtener energía en periodos entre comida o de ayuno o cuando el ingreso de energía es menor que su consumo.

- El tejido adiposo pardo: posee una extraordinaria capacidad metabólica y sus lípidos se consumen “in situ”  para generar calor. La masa de este tejido no permanece constante a lo largo de la vida de un individuo es muy abundante en un recién nacido y varia en la edad  adulta de acuerdo con el tamaño y los hábitos de vida de la especie.

Aislantes y amortiguadores

Son grandes masas de tejido grasoso que rodean algunos órganos como son los riñones y sirven para protegerlos de una conmoción física. Por razones que no se comprenden estos depósitos de grasa permanecen intactos aun en épocas de inanición (reducción en los nutrientes, vitaminas e ingesta de energía). Otra característica de es una capa de grasa que se encuentra debajo de la piel y que sirve como aislante térmico. Entre los seres humanos, las mujeres se caracterizan por tener una capa de grasa su dérmica (debajo de la piel) más gruesa que la de los hombres y esta grasa adicional no solamente nutria a la mujer, lo que era más importante para el feto y al lactante.

Fosfolípidos y glucolipidos

Al igual que las grasas tanto los fosfolípidos como los glucolipidos están compuestos de cadenas de ácidos grasos unidos a un esqueleto de glicerol.

- Fosfolípidos: el tercer carbono de la molécula de glicerol no está ocupado por un ácido graso, si no por un grupo de fosfato al que está unido habitualmente a un grupo polar. Los grupos fosfatos están cargados negativamente. Como resultado el extremó fosfato de la molécula es hidrofilacio, mientras que las porciones de ácido graso son hidrofóbicas. Estas forman la base estructural de las membranas celulares.

- Glucolipidos: (lípidos con azúcar), el tercer carbono de la molécula de glicerol no está ocupado por un grupo de fosfato sino por una cadena de hidrocarbohidratos corta. 
Dependiendo del glucolipidos particular, esta cadena puede contener, en cualquier lugar, entre 1 y 15 monómeros de monosacáridos. Al igual que la cabeza del fosfato de un fosfolípido, la cabeza de carbohidratos de un glucolipidos es hidrofilia, y las colas de ácidos grasos son, por supuestos hidrofóbicas. También son componentes importantes de la membrana celular en las que cumplen funciones de reconocimiento celular.

Ceras

Estas son esteres de ácidos grasos de cadena larga y alcoholes también de cadena larga. Un ejemplo es la cera carnauba utilizada para brillar pisos y automóviles. En la naturaleza encontraremos ceras en os insectos y las ballenas y también sobre la superficie de las hojas de los vegetales. Las ceras son muy importantes en la industria cosmética y en la medicina y por tal motivo han sido designadas por la FDA (del inglés Administración de Drogas y Alimentos) como sistemas seguros para aplicación externa en la elaboración de dulce y fármacos.

Colesterol y otros esteroides

El colesterol pertenece a un grupo de compuestos conocidos como esteroides. Aunque los esteroides no se asemejan estructuralmente a los otros lípidos, se los agrupa con ellos porque son insolubles en agua. Al igual que el colesterol, todos los esteroides tienen cuatro anillos de carbono unidos y varios de ellos tienen una cola. Además muchos de ellos poseen el grupo funcional (-OH), que los identifica como alcoholes.

El colesterol se encuentra en la membranas celulares (excepto en las células bacterianas); aproximadamente el 25% (en peso seco) de la membrana de un glóbulo rojo es colesterol. Su presencia da rigidez a las membranas y evita su congelamiento a muy bajas temperaturas. También es un componente principal de la vaina de mielina, la membrana lipídica que envuelve a las fibras nerviosas de conducción rápida, acelerando el impulso nervioso. El colesterol es sintetizado en el hígado a partir de ácidos grasos saturados y también se obtiene de la dieta, principalmente de la carne, el queso y las yemas de huevo. Las altas concentraciones de colesterol en la sangre están asociadas con la aterosclerosis, enfermedad en la cual el colesterol se encuentra en depósitos grasos en el interior de los vasos sanguíneos afectados.

Las hormonas sexuales son hormonas de la corteza adrenal (la porción más externa de las glándulas suprarrenales, que se encuentran por encima de las riñones) también son esteroides. Estas hormonas se forman a partir del colesterol en los ovarios, los testículos, la corteza suprarrenal y otras glándulas que las producen. Las prostaglandinas presentan un grupo de lípidos derivados de los ácidos grasos y tienen acciones hormonales.